Μια από τις πιο ξεχωριστές μορφές στην ιστορία των Μουντιάλ και ένας εκ των κορυφαίων ποδοσφαιριστών που ανέδειξε η Αμερική.
Ο Παναγιώτης Αλέξανδρος Λάλας γεννήθηκε την 1η
Ιουνίου του 1970 στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στο Μπέρμιγχαμ του Μίσιγκαν. Ο
πατέρας του, Δημήτρης Λάλας, ασχολήθηκε με το περιβάλλον και την ενέργεια ως
καθηγητής ενώ διετέλεσε διευθυντής του Εθνικού Αστεροσκοπείου Αθηνών. Η
Αμερικανίδα μητέρα του ήταν ποιήτρια και είναι μάλλον η αιτία για την
καλλιτεχνική φλέβα που κουβαλά ως σήμερα ο άλλοτε άσος των γηπέδων…
Τα πρώτα χρόνια της ζωής του ο Λάλας βρισκόταν κάθε καλοκαίρι στην
Ελλάδα για διακοπές και ως πιτσιρικάς δεν είχε καμία ιδιαίτερη σχέση με το ποδόσφαιρο. Το
χόκεϊ ήταν αυτό που έδειχνε να τον κερδίζει μέχρι το 1987. Τότε συμμετείχε για
πρώτη φορά σε σχολικό τουρνουά ποδοσφαίρου και αναδείχθηκε ο καλύτερος παίκτης
του Λυκείου του.
Η πρώτη μεγάλη διάκριση ήρθε το καλοκαίρι του 1992, όταν
βρέθηκε στο ρόστερ των ΗΠΑ για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, αναγκάζοντας την
Άρσεναλ να τον καλέσει για δοκιμαστικά. Η παρουσία σε Ολυμπιάδα επαναλήφθηκε το
1996 στην Ατλάντα αλλά το απόλυτο highlight της καριέρας του αποτέλεσε ωστόσο η συμμετοχή στο
Μουντιάλ του 1994, το οποίο φιλοξενήθηκε από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η τότε ομάδα του Μπόρα Μιλουτίνοβιτς κατέγραψε
αξιοπρεπέστατη πορεία και αποκλείστηκε στους «16» από τη Βραζιλία, η οποία
κατέκτησε εν τέλει τη διοργάνωση. Λίγες μέρες πριν από την έναρξη του
τουρνουά, ο Λάλας βρέθηκε αντιμέτωπος με την Ελλάδα σε φιλικό προετοιμασίας που
έληξε με σκορ 1-1. Υπενθυμίζεται ότι η χώρα μας πραγματοποιούσε το καλοκαίρι
εκείνο την πρώτη της συμμετοχή σε Παγκόσμιο Κύπελλο.
ΗΠΑ-Ελλάδα 1-1
Η παρουσία του Λάλας στα μετόπισθεν ήταν αξιοπρόσεκτη, όπως
βέβαια και η πλούσια κώμη του, την οποία συνόδευε το εντυπωσιακό… πορτοκαλί
μούσι. Σε μια συνέντευξη που ρωτήθηκε για τη γενειάδα του- η οποία
ήταν τελείως εκτός μόδας τη δεκαετία του ‘90 – είπε: «Όταν ήμουν μικρός
πήγαινα στο σχολείο με το λεωφορείο. Οδηγός ήταν ένας πολύ ήρεμος και γαλήνιος τύπος
και είχε μακρύ μούσι. Ήταν πηγή έμπνευσης για μένα…»
Γίνεται είδωλο για τους φαν του αμερικανικού ποδοσφαίρου και τον Αύγουστο του ίδιου έτους πραγματοποιεί το μεγάλο βήμα. Παίρνει μεταγραφή για την ιταλική Πάντοβα και γίνεται ο πρώτος Αμερικανός που αγωνίζεται στη Serie A!
Στην επίσημη παρουσίασή του εμφανίστηκε με παντόφλες και
ανοιχτό πουκάμισο αλλά μόνο τουρίστας δεν αποδείχθηκε! Στο Καμπιονάτο κατέγραψε δύο γεμάτες
σεζόν και πέτυχε συνολικά τρία τέρματα, εκ των οποίων τα δύο απέναντι σε Μίλαν
και Ίντερ.
Αξίζει να σημειωθεί ότι στο τέλος της πρώτης του σεζόν στην Ιταλία, η Πάντοβα έπαιζε μπαράζ παραμονής με την Τζένοα. Η νίκη ήρθε στη διαδικασία των πέναλτι και με τη λήξη του παιχνιδιού ο Λάλας πήρε το αεροπλάνο για να προλάβει να παίξει με τις ΗΠΑ στο δεύτερο ημίχρονο με τη Νιγηρία, σε φιλικό ματς για το ετήσιο τουρνουά US Cup…
Το 1998 βρέθηκε ξανά στις κλήσεις για το Μουντιάλ αλλά στη
Γαλλία δεν αγωνίστηκε λεπτό. Με το πέρας της διετούς παρουσίας του στην Ιταλία
επέστρεψε στην πατρίδα του για να αγωνιστεί και πάλι στο MLS, όπου και ολοκλήρωσε την καριέρα του
το 2004. Σήμερα εργάζεται ως αναλυτής ποδοσφαιρικών αναμετρήσεων στο Fox Sports.
Παράλληλα με την ποδοσφαιρική του διαδρομή, έπαιζε κιθάρα
και συνεχίζει μέχρι σήμερα να δραστηριοποιείται στο χώρο της μουσικής. Δεν έκρυψε ποτέ την
αγάπη του για την ροκ, έχοντας κυκλοφορήσει επτά σόλο άλμπουμ, τα
οποία είναι τα εξής: Far from Close (1996), Ginger (1998), So It Goes (2010),
Infinity Spaces (2014), Shots (2016), Sunshine (2018) και Look at You (2019).
Highlights από την καριέρα του Λάλας: